直接或经堆沤后施入土壤做肥料的栽培或野生绿色植物体统称为绿肥。按照植物学分类方法，绿肥主要为豆科和非豆科两部分。豆科绿肥常见的品种有：紫云英（红花草籽）、苕子、箭筈豌豆、三叶草、草木犀等，这一类绿肥有一个统一的特点：根系被根瘤菌浸染，产生共生的根瘤，能够固定空气中游离的氮素，一般体内的氮有2/3来自共生固氮。非豆科绿肥主要有产草量大、根系发达的禾本科作物，比如鼠茅草、黑麦草；分解土壤磷素强的十字花科，比如油菜；产草量大、富集钾素能力强的水生绿肥，如绿萍、水花生等。

绿肥的作用概括起来主要有以下几个方面：

1. 促进作物节本增效、提质增效。绿肥中含有各种营养元素，其中氮钾含量较高，磷相对较低，一般翻压1000公斤的豆科鲜草绿肥所提供的N约5公斤、P2O5约1公斤、K2O约4公斤左右，可为后季作物提供30%-60%所需施氮量，可减少化肥使用总量10%-30%。同时，绿肥生产利用在增收农产品同时，可提升农产品品质，进一步提高农业生产效益。绿肥使水稻糙米率、精米率、整精米率以及稻米直链淀粉含量有上升趋势。

2. 培肥土壤。新鲜绿肥翻压后形成的腐殖质以及小分子有机物，迅速参与到土壤有机质矿化过程，增加土壤的有机无机复合体，同时在绿肥根系的穿透、挤压和团聚的作用下，使土壤形成较多的水稳性团聚体。不同类型农田种植利用绿肥均可提高土壤有机质含量（稻田提高0.31-2.20g/kg，橘园提高0.39-2.34g/kg，玉米田提高1.8-2.3g/kg），土壤容重降低6.6%-11.4%，总孔隙度和非毛管孔隙度分别增加3.15-5.39%和5.57-6.08%。绿肥还增加了土壤酶活性、微生物和原生动物总量及其功能多样性。

3. 减少水土流失。橘园绿肥种植利用显著减少水土及养分流失。较橘园传统清耕措施，光叶苕子和鼠茅草种植保水率为26.0%、20.3%，减少N流失量10.55%-57.59%，减少磷流失量6.94%-53.84%。

4.“一肥多用”。除做肥源物质外，绿肥还是优质蜜源，如紫云英花蜜、苕子花蜜等；也可做景观园艺作物，在柑橘园下方播种格桑花、上部播种苕子，增加了乡村观赏性。